Масленица появилась на Руси задолго до принятия христианства. Своими корнями она уходит в язычество и связана с днём весеннего равноденствия. На Масленицу люди устраивали проводы зимы и встречали весну. 

Считается, что в древние времена празднование длилось не одну, а сразу две недели: семь дней до равноденствия и семь дней после. Однако после принятия христианства празднование сократили до одной недели, а даты перенесли, потому что гулянья выпадали на Великий пост. В результате праздник стали отмечать в последнюю неделю перед Великим постом. 

У историков нет единой версии происхождения народного названия праздника. По одной из версий, люди пытались задобрить весну, которая пришла на смену зиме — умаслить её. Другая версия связана с маслом, которое на Руси считали символом достатка. Коровы начинали давать молоко, из которого можно было сбить масло, именно весной. Из-за своей ценности этот продукт стал обязательным атрибутом такого важного праздника, как проводы зимы и встреча весны. 

Одна из популярных традиций — сжигание соломенного чучела, которое тоже называли Масленицей. В первые дни масленичной недели его встречали и задабривали, а в последний день — сжигали на большом костре. Пепел чучела закапывали на полях, чтобы там вырос хороший урожай.